على الرغم من عدم اليقين بشأن بعض العوامل، فإن عين الحنش (في الجزائر) هي موقع أحد أقدم آثار احتلال أشباه البشر في المغرب العربي.
وفي وقت لاحق إلى حد ما، ولكن من الأفضل إثبات ذلك، توجد مواقع في ترنيفين (بالقرب من تيغنيف، الجزائر) وفي سيدي عبد الرحمن، المغرب (المغرب الأقصى).
تم العثور على فؤوس يدوية مرتبطة بأشباه البشر Homo erectus (الإنسان المنتصب) في تيرنفين، وقدم سيدي عبد الرحمن أدلة على نفس أشباه البشر يعود تاريخها إلى ما لا يقل عن 200 ألف سنة مضت.
خلفت بقايا الفأس اليدوية المبكرة هذه الصناعات الليفالوية والموستيرية المشابهة لتلك الموجودة في بلاد الشام.
يُزعم أنه لم يصل تطور تقنيات أدوات الرقائق في العصر الحجري القديم الأوسط (العصر الحجري القديم) إلى حالة تطور أعلى مما كانت عليه في شمال إفريقيا.
تم تسمية أعلى نقطة فيها من حيث التنوع والتخصص ومستوى الصنعة بالعاتيرية نسبة إلى موقع النوع بئر العاتر في تونس، وتوجد تجمعات من المواد العاترية في جميع أنحاء المغرب العربي والصحراء.
يشير اختبار الكربون المشع من المغرب إلى تاريخ يعود إلى حوالي 30 ألف سنة مضت للصناعة العاترية المبكرة.
ويبدو أن انتشارها في المنطقة قد حدث خلال إحدى فترات الجفاف، ومن الواضح أن حاملي هذا التقليد كانوا صيادين صحراويين ماهرين.
البقايا البشرية القليلة المرتبطة بها هي بقايا إنسان نياندرتال (الإنسان البدائي)، مع وجود اختلافات جوهرية بين تلك الموجودة في الغرب وتلك الموجودة في برقة.
في المنطقة الأخيرة تم الحصول على تاريخ يعود إلى حوالي 45 ألف سنة مضت للصناعات اللوفالوية والموستيرية (في هوا فطيح، ليبيا).
الأدوات والحفريات البشرية المجزأة من نوع النياندرتال تكاد تكون مطابقة لتلك الموجودة في فلسطين.
أقدم صناعة للشفرات في المغرب العربي، والتي ارتبطت كما هو الحال في أوروبا مع الاستبدال النهائي لإنسان نياندرتال من قبل الإنسان العاقل الحديث، سُميت بالإيبيرية الماوروسية أو الوهرانية (نوع الموقع لا مويلا، بالقرب من وهران في غرب الجزائر).
يبدو أن هذه الصناعة ذات أصل غامض قد انتشرت في جميع المناطق الساحلية للمغرب العربي وبرقة بين حوالي 15 ألف و 10 آلاف قبل الميلاد. وجاءت بعد الأيبيرية الماوروسية القفصية، وأصلها غامض أيضًا.
أبرز مواقعها تقع في منطقة البحيرات المالحة الكبرى بجنوب تونس، وموقعها النوعي هو جبل المقطع (المقطع) بالقرب من قفصة (قبصة).
يبدو أن المناخ خلال العصور الأيبيرية الماوروسية والقفصية كان جافًا نسبيًا وكانت الحيوانات تعيش في المناطق المفتوحة، وهي مثالية للصيد.
بين حوالي 9000 و5000 قبل الميلاد، انتشرت الصناعة القفصية العليا شمالًا لتؤثر على الأيبيرية الماوروسية وأيضًا شرقًا حتى خليج سدرة.
نظرًا لوجود أدلة كثيرة على أن ثقافة العصر الحجري الحديث في المغرب العربي لم يتم تقديمها عن طريق الغزو ولكن من خلال قبول الأفكار والتقنيات الجديدة من قبل الشعوب القفصية، فمن المحتمل أنهم كانوا أسلاف الليبيين المعروفين في العصور التاريخية.
حدث انتشار ثقافة العصر الحجري الحديث المبكر في ليبيا والمغرب العربي خلال الألفية السادسة والخامسة قبل الميلاد، وتتميز بتدجين الحيوانات والتحول من الصيد وجمع الثمار إلى إنتاج الغذاء ذاتي الدعم (غالبًا ما يشمل الصيد).
ظل الاقتصاد الرعوي، الذي كانت الماشية فيه الحيوان الرئيسي، هو السائد في شمال أفريقيا حتى الفترة الكلاسيكية.
على الرغم من أن النوع الجديد من الاقتصاد ربما نشأ في مصر أو السودان، إلا أن طبيعة تقليد صناعة الصوان في العصر الحجري الحديث المغاربي تؤيد بقاء الكثير من الثقافة السابقة، والتي تسمى تقليد العصر الحجري الحديث القفصي.
بناءً على ذلك، فإن أفضل تفسير لتكنولوجيا التحول، إن لم تكن ذات أصل محلي مستقل، هو الانتشار التدريجي للتقنيات الجديدة بدلاً من هجرة شعوب جديدة.
استمر تقليد العصر الحجري الحديث في المغرب العربي على الأقل حتى الألفية الأولى قبل الميلاد مع القليل من التغيير والتطور نسبيًا، ولم يكن هناك ازدهار كبير في ثقافة العصر الحجري الحديث المتأخر والقليل مما يمكن وصفه بالعصر البرونزي.
كانت شمال أفريقيا تفتقر تمامًا إلى الخامات المعدنية غير الحديد، وبالتالي ظلت معظم الأدوات والأسلحة مصنوعة من الحجر حتى إدخال تقنيات صناعة الحديد.
تم العثور على منحوتات صخرية تعود إلى عصور ما قبل التاريخ في السفوح الجنوبية لجبال الأطلس جنوب وهران وفي سلسلة جبال الهقار وتيبستي.
في حين أن بعضها حديث نسبيًا، يبدو أن الغالبية العظمى تنتمي إلى تقاليد العصر الحجري الحديث في الكابسيان.
تظهر بعض الحيوانات الآن محليًا أو حتى منقرضة تمامًا، مثل الجاموس العملاق، والفيل، ووحيد القرن، وفرس النهر، في المناطق التي تغطيها الصحراء الآن.
في حين أنه يمكن تمييز الأنماط المصرية، فإن طبيعة الفن الصخري تختلف تمامًا عن تلك الموجودة في مصر بحيث يصعب القول بأنها مستمدة منها.
من ناحية أخرى، فهي متأخرة كثيرًا عن اللوحات الصخرية التي تعود إلى العصر الحجري القديم في جنوب غرب أوروبا، ومن المحتمل حدوث تطور مستقل.
هذا الفن هو في المقام الأول ثقافة استمرت في الاعتماد إلى حد كبير - وإن لم يكن حصريًا - على الصيد والتي بقيت على أطراف الصحراء حتى العصور التاريخية.
هناك عدة آلاف من المقابر السطحية الكبيرة المبنية بالحجارة في شمال أفريقيا والتي يبدو أنها لا علاقة لها بالهياكل الصخرية السابقة الموجودة في شمال أوروبا، ومن غير المرجح أن يكون أي منها أقدم من الألفية الأولى قبل الميلاد.
من المحتمل أن تكون الهياكل الكبيرة في الجزائر مثل ركام مزورا (قطره 177 قدمًا [54 مترًا]) والضريح المعروف باسم مدراسين (قطره 131 قدمًا [40 مترًا]) من القرنين الرابع والثالث قبل الميلاد وتظهر التأثير الفينيقي على الرغم من أن هناك الكثير مما يبدو ليبيا خالصا.
